Formicolii, bruciori, scosse elettriche, intorpidimento di una parte del corpo sono sensazioni che vengono spesso archiviate come “circolazione”, postura sbagliata o un nervo “schiacciato”, ma che talvolta possono essere la spia di patologie neurologiche più o meno gravi, molto diverse tra di loro. 

Di fronte a un problema di questo tipo non è mai consigliabile chiedersi subito “quale esame fare”, ma è sempre importante partire da un corretto inquadramento clinico, preferibilmente specialistico. 

Ne parliamo con il dottor Raffaello Bonacchi, neurologo e neurofisiologo dell’Unità Operativa di Neurologia del Policlinico San Marco e del Centro Diagnostico Treviglio.

 

Le cause neurologiche del formicolio 

Formicolii, bruciori, scosse elettriche, intorpidimento sono manifestazioni sensoriali anormali che vengono definite parestesie o disestesie, che  possono avere origini diverse, periferiche o centrali, ed essere causati da patologie come:

• malattie infiammatorie del sistema nervoso centrale;
• ischemie cerebrali;
• intrappolamenti di nervi periferici;
• compressioni radicolari da ernie discali;
• polineuropatie.

 

La visita neurologica per riconoscere la vera causa del formicolio 

La figura di riferimento in caso di formicolii, bruciori, scosse elettriche, intorpidimento è il neurologo. Durante la visita neurologica lo specialista:

• ricostruisce la storia del disturbo (quando è iniziato, come si distribuisce, che cosa lo scatena, se cambia durante il giorno, ecc.);
• analizza il contesto clinico di insorgenza (in benessere o in corso di malattie);
• esegue l’esame obiettivo (forza, sensibilità, riflessi, coordinazione, equilibrio, ecc.). Questo è proprio il passaggio chiave: capire la “sede” del problema, cioè se l’origine è periferica (nervo, radice, plesso) oppure centrale (midollo spinale, encefalo) è fondamentale perché cambia il significato dei sintomi, la scelta degli esami e la tempestività con cui intervenire.

Pensiamo ad alcuni quadri frequenti. Un intrappolamento periferico di un nervo come la sindrome del tunnel carpale tende a dare formicolii, dolore e intorpidimento “a territorio” in alcune dita, di solito lentamente ingravescenti nel tempo, e può essere inquadrata con un esame mirato, l’elettromiografia, spesso senza urgenza. 

Invece, formicolii e intorpidimento comparsi improvvisamente e maggiormente estesi a livello di mano e avambraccio potrebbero essere il sintomo di una piccola ischemia cerebrale, che va inquadrata con esami completamente diversi (tomografia computerizzata e/o risonanza magnetica dell’encefalo) e in urgenza.

Per questo, in caso di parestesie e disestesie, è sempre consigliabile parlarne con il medico, soprattutto se sono persistenti o compaiono all’improvviso.

 

Quando rivolgersi al neurologo e quali esami effettuare

Di fronte a formicolii persistenti, bruciori o intorpidimento è opportuno rivolgersi tempestivamente al proprio medico curante e allo specialista neurologo per: 

• un corretto inquadramento del disturbo; 
• seguire il percorso diagnostico appropriato; 
• intervenire fin da subito sulle cause potenziali o confermate, prima che il tempo giochi contro.

Se la causa è periferica, una risonanza magnetica dell’encefalo può risultare inutile. Se la causa è centrale, un’elettromiografia può non essere l’esame che chiarisce la situazione. Il risultato tipico è un referto “nei limiti”, che non risolve il dubbio e fa ripartire il percorso da capo. 

Oltre che al territorio corretto, gli esami devono quasi sempre essere indirizzati anche a un preciso sospetto diagnostico, soprattutto i più avanzati, come la risonanza magnetica o l’elettromiografia, in cui le tecniche di studio variano enormemente a seconda del sospetto clinico. Tutte queste informazioni devono venire dalla visita.

 

Come si curano i formicolii

La cura o il trattamento di formicolii, bruciori, scosse elettriche, intorpidimento dipende ovviamente dalla causa sottostante, che deve essere individuata con precisione attraverso la visita neurologica e gli eventuali esami mirati.

In generale, molte delle cause di questi disturbi sono ormai curabili o trattabili, ma solo se si interviene in tempo, ovvero prima che il danneggiamento sia completo e prima che eventualmente si estenda in altre zone poiché il danno al tessuto nervoso è spesso irreversibile.

Il neurologo, a seconda dei casi, interviene sia con farmaci specifici, sia con strategie riabilitative e consigli sullo stile di vita. 

La terapia farmacologica

Il neurologo può prescrivere: 

• farmaci specifici per il dolore neuropatico, utili a ridurre sensazioni come bruciore o scosse elettriche; 
• terapie mirate a trattare l’infiammazione o a rallentare l’evoluzione di alcune malattie neurologiche. 

In alcuni casi possono essere indicati anche integratori, ad esempio, per supportare il metabolismo del nervo, quando vi siano carenze o condizioni predisponenti.

Il percorso riabilitativo

Quando formicolii, bruciori, scosse elettriche sono legati a problematiche meccaniche, come compressioni o intrappolamenti dei nervi (ad esempio, nelle radicolopatie o nella sindrome del tunnel carpale), possono essere efficaci percorsi riabilitativi specifici, che includono: 

• fisioterapia; 
• esercizi mirati; 
• correzione di posture o movimenti scorretti. 

L’intervento chirurgico

Se queste strategie non sono sufficienti, o quando la compressione è significativa, può essere necessario un intervento chirurgico, generalmente mini-invasivo, per liberare il nervo.

 

Trattare la patologia alla base del disturbo

Un aspetto fondamentale è poi il trattamento delle eventuali patologie alla base del disturbo. Alcune neuropatie, ad esempio, possono essere la conseguenza di malattie sistemiche come il diabete mellito: in questi casi, il controllo ottimale della malattia di base è parte integrante della terapia neurologica.

Il neurologo, quindi, non si limita a trattare il sintomo, ma costruisce un percorso di cura completo, che può coinvolgere anche altri specialisti, a seconda della causa identificata.

Intervenire in modo tempestivo e mirato consente, nella maggior parte dei casi, non solo di ridurre i sintomi, ma anche di prevenire il peggioramento del danno neurologico e migliorare la qualità di vita del paziente.