La tosse persistente non è sempre legata a un problema respiratorio, in alcuni casi può avere origine nell’apparato digerente. È il caso della tosse da reflusso gastroesofageo, una condizione spesso sottovalutata e non immediatamente riconosciuta.

Per approfondire questo tema, abbiamo chiesto al professor Emanuele Asti, Responsabile dell’Unità Operativa di Chirurgia Generale e d’Urgenza e del Centro Esofago e Reflusso (CER) dell’IRCCS Policlinico San Donato, di aiutarci a capire come riconoscerla e quali sono le possibili soluzioni.

“La tosse da reflusso è una manifestazione cosiddetta ‘atipica’ della malattia da reflusso gastroesofageo - spiega Asti -. Questo significa che non sempre si presenta con i sintomi più classici, come il bruciore, rendendo la diagnosi meno immediata. Se prendiamo tutte le persone che soffrono di tosse persistente (che dura da più di 8 settimane), il reflusso è responsabile di una quota che va dal 10% al 40% dei casi. È infatti considerata la terza causa principale di tosse cronica, dopo il fumo/asma e lo scolo retro-nasale (post-nasal drip).”

 

Perché il reflusso può causare tosse

La tosse da reflusso è una forma di tosse cronica causata dalla risalita dei succhi gastrici dallo stomaco verso l’esofago e, in alcuni casi, fino alle vie aeree superiori. Questa risalita può irritare le mucose e attivare un riflesso che provoca la tosse, anche in assenza di altri sintomi evidenti.

Il legame tra reflusso e tosse è legato a due meccanismi principali:

• irritazione diretta: i succhi gastrici risalgono fino alla gola, irritando le vie aeree;
• riflesso nervoso: anche senza risalita evidente, il reflusso può stimolare i recettori dell’esofago e attivare il riflesso della tosse.

In entrambi i casi, il risultato è una tosse che può diventare persistente e difficile da trattare se non si individua la causa corretta.

“È importante capire che non in tutti i casi la tosse ha origine nei polmoni - aggiunge Asti -. Quando la tosse è cronica e non risponde alle terapie tradizionali, è fondamentale considerare anche il reflusso tra le possibili cause”.

 

Come riconoscere la tosse da reflusso: i sintomi

La tosse da reflusso si presenta spesso come una tosse secca e persistente, che può durare per settimane o mesi. Può comparire:

• dopo i pasti
• quando si è sdraiati
• durante la notte
• al risveglio.

In alcuni casi può essere associata ad altri disturbi, come:

• sensazione di nodo in gola
• raucedine o abbassamento della voce
• necessità frequente di schiarirsi la voce
• bruciore retrosternale (non sempre presente).

“La presenza o meno del bruciore è uno degli elementi che può trarre in inganno - spiega Asti -. Fino al 75% dei pazienti* che hanno la tosse causata da reflusso non avverte il classico bruciore di stomaco, rendendo più complesso arrivare alla diagnosi.

*Irwin RS et al., "Chronic Cough Due to Gastroesophageal Reflux Disease: ACCP Evidence-Based Clinical Practice Guidelines", CHEST, 2006; 129(1 Suppl):80S-94S. DOI: 10.1378/chest.129.1_suppl.80S

Quando sospettare una tosse da reflusso

È importante considerare il reflusso come possibile causa quando:

• la tosse dura da tempo (oltre 3-4 settimane)
• non migliora con le terapie respiratorie
• gli esami polmonari risultano negativi
• è associata a disturbi digestivi o della voce.

In questi casi, una valutazione specialistica può aiutare a chiarire l’origine del sintomo.

“Non sempre il paziente associa la tosse a un problema digestivo. Spesso si rivolge inizialmente a specialisti diversi, come pneumologi o otorinolaringoiatri ma una volta escluse le cause più gravi bisogna iniziare a sospettare un’origine esofagea”.

“Il rischio è quello di trattare a lungo una tosse senza risolverne la causa - sottolinea il dottore -. Una diagnosi corretta permette invece di impostare una terapia mirata ed efficace”.

 

Quando rivolgersi allo specialista

In presenza di una tosse persistente che non migliora nel tempo o che non trova una spiegazione chiara, è importante non sottovalutare il sintomo.

Una valutazione specialistica consente di individuare precocemente la causa e di impostare il percorso più adeguato, evitando trattamenti inutili o inefficaci.

La tosse da reflusso, se riconosciuta, può essere trattata con successo: il primo passo è considerarla tra le possibili cause.

 

Tosse da reflusso: come si diagnostica 

La diagnosi della tosse da reflusso parte sempre da una valutazione clinica approfondita, che include l’analisi dei sintomi e della storia del paziente. Quando necessario, possono essere indicati esami specifici per lo studio dell’esofago, tra cui:

• endoscopia digestiva
• pH-impedenzometria esofagea (per misurare il reflusso)
• manometria esofagea (per valutare la funzionalità)
• Sistema Restech (Monitoraggio del pH Orofaringeo).

Questi esami permettono di confermare la presenza di reflusso e di valutarne le caratteristiche.

“Oggi abbiamo a disposizione strumenti diagnostici molto precisi - approfondisce lo specialista -. Questo ci consente di capire non solo se c’è reflusso, ma anche quanto incide sui sintomi del paziente”.

 

Come si cura la tosse da reflusso

Il trattamento dipende dalla causa e dalla gravità del reflusso. Nella maggior parte dei casi si parte da:

• modifiche dello stile di vita: alimentazione, postura, abitudini quotidiane, fumo
• terapia farmacologica, per ridurre l’acidità gastrica.

Quando queste soluzioni non sono sufficienti, si possono valutare altre opzioni, tra cui:

• trattamenti endoscopici
• interventi chirurgici mininvasivi

“L’obiettivo è sempre quello di trattare la causa del problema, non solo il sintomo - sottolinea Asti -. Quando si riesce a controllare il reflusso, nella maggior parte dei casi anche la tosse tende a migliorare o a scomparire. Ma si deve informare il paziente che mentre il bruciore può migliorare in pochi giorni, la tosse da reflusso richiede mediamente da 4 a 12 settimane dopo l’inizio del trattamento per iniziare a ridursi e quindi scomparire”.

 

Tosse da reflusso: percorsi personalizzati al Centro Esofago e Reflusso dell’IRCCS Policlinico San Donato

La gestione della tosse da reflusso può richiedere competenze diverse, soprattutto nei casi più complessi. Per questo è importante affidarsi a centri specializzati, in grado di offrire un approccio multidisciplinare, che coinvolga gastroenterologi, chirurghi, pneumologi e otorinolaringoiatri.

In questo contesto si inserisce il Centro Esofago e Reflusso (CER) dell’IRCCS Policlinico San Donato, che si occupa della diagnosi e del trattamento delle patologie esofagee attraverso percorsi strutturati e personalizzati, basati sull’integrazione tra valutazione clinica, indagini diagnostiche avanzate e definizione condivisa del percorso terapeutico più appropriato.

“La tosse da reflusso è un esempio tipico di sintomo che richiede una visione integrata -, conclude Asti -. Solo mettendo insieme competenze diverse è possibile arrivare a una diagnosi corretta e a un trattamento davvero efficace”.